中央空调的循环水系统在运行过程中，随着水分的蒸发和风干，水中溶解的盐类（如碳酸盐、硫酸盐、氯化物等）的浓度会增高，其中一些微溶性盐（如碳酸钙等）很容易达到过饱和状态而从水中结晶析出。当水流速度比较小或传热面比较粗糙时，这些结晶沉积物就容易沉积在传热表面上，形成水垢。这些无机盐结晶而成的水垢，致密坚硬，故又称无机垢或硬垢。它们通常牢固地附在换热器表面，不易被水冲洗掉。
目前生产的中央空调主机，多数由铜材质制成，铜的导热性好，导热系数高达56.9，但碳酸盐垢的导热系数为0.464——0.697，只有铜的1%左右，水垢和其它沉积物的导热系数比金属低很多，因此，当水垢或其它沉积物覆盖在换热器表面时，就会大大降低换热器的换热效率，增加能源的消耗。同时，这些沉积物覆盖在换热表面，阻止了设备的有效换热，从而使换热表面的金属长期处于高温热负荷状态，导致金属疲劳，减少了设备的使用寿命。 对中央空调进行清洗，去除水垢等沉积物，可以降低能耗，延长设备使用寿命，保证空调系统安全稳定运行。